2026 ప్రపంచ కప్: ఉత్తర ఐర్లాండ్ అర్హత సాధిస్తే కెనడా, స్విట్జర్లాండ్ మరియు ఖతార్‌లతో తలపడవచ్చు

నార్తర్న్ ఐర్లాండ్ మార్చిలో జరిగే గమ్మత్తైన ప్లే-ఆఫ్‌లో చేరితే ప్రపంచ కప్‌లో గ్రూప్ Bలో ఆతిథ్య కెనడా, కతార్ మరియు స్విట్జర్లాండ్‌లతో తలపడతాయి.

మైఖేల్ ఓ’నీల్ జట్టు తమ క్వాలిఫైయింగ్ గ్రూప్‌లో జర్మనీ మరియు స్లోవేకియా తర్వాత మూడవ స్థానంలో నిలిచింది, అయితే 2024లో వారి నేషన్స్ లీగ్ ముగింపు కారణంగా ప్లే-ఆఫ్ స్థానాన్ని బుక్ చేసుకుంది.

2014 నుండి ప్రపంచ కప్‌లో ఆడని నార్తర్న్ ఐర్లాండ్ ఇటలీలో కష్టతరమైన ప్లే-ఆఫ్ సెమీ-ఫైనల్‌ను మార్చి 26న పాత్ Aలో ఎదుర్కొంటుంది.

వారు ఇటాలియన్లను ఆశ్చర్యపరిచినట్లయితే, ఓ’నీల్ యొక్క యువ జట్టు ప్లే-ఆఫ్ ఫైనల్‌లో వేల్స్ లేదా బోస్నియా-హెర్జెగోవినాకు వెళుతుంది మరియు ఆ మ్యాచ్‌లో విజేత USA, కెనడా మరియు మెక్సికోలలో ఫైనల్స్‌కు చేరుకుంటారు.

జూన్ 12న టొరంటోలో జరిగే ఓపెనింగ్ గేమ్‌లో, జూన్ 18న కాలిఫోర్నియాలో స్విట్జర్లాండ్‌తో మ్యాచ్‌లకు ముందు, జూన్ 24న సీటెల్‌లో ఖతార్‌తో చివరి గ్రూప్ మ్యాచ్ కోసం ఆతిథ్య కెనడా ఎదురుచూస్తుంది.

“మేము చాలా ముందుకు ఆలోచించే ముందు అధిగమించడానికి ముఖ్యమైన అడ్డంకులు ఉన్నాయని మాకు తెలుసు, కాబట్టి మేము గ్రౌన్దేడ్ గా ఉంటాము” అని డ్రా తర్వాత ఓ’నీల్ చెప్పాడు.

“కానీ ఇది ఒక యువ, నిర్భయ జట్టు, అన్ని సమయాలలో ఆత్మవిశ్వాసంతో పెరుగుతోంది. ప్రపంచ కప్‌కు చేరుకోవడానికి మాకు అవకాశం ఉంది మరియు ఈ బృందం దానిని నిజం చేయడానికి అవసరమైన ప్రతిదాన్ని అందిస్తుంది.”

బెర్గామోలో జరిగే ప్లే-ఆఫ్ సెమీ-ఫైనల్ కోసం సన్నాహాలు ఇప్పటికే ప్రారంభమయ్యాయని అతను చెప్పాడు.

“గ్రూప్ Bలో సంభావ్య ప్రత్యర్థులపై మనం క్లుప్తంగా చూసేందుకు అనుమతించినట్లయితే, అది సవాలుగా ఉంటుందని మాకు తెలుసు, కానీ ఖచ్చితంగా అధిగమించలేనిది కాదు.

“మా కోసం, ఇది దశలవారీగా తీసుకోవడం గురించి – మరియు అది మార్చిలో ఇటలీతో ప్రారంభమవుతుంది.”

ఉత్తర ఐర్లాండ్ చివరిసారిగా మెక్సికోలో జరిగిన 1986 ప్రపంచ కప్‌లో ఆడింది.

వారు 1958లో స్వీడన్‌లో జరిగిన టోర్నమెంట్‌లో మరియు 1982లో గెర్రీ ఆర్మ్‌స్ట్రాంగ్ విజేత కారణంగా ఆతిథ్య స్పెయిన్‌ను ప్రముఖంగా ఓడించినప్పుడు కూడా ఆడారు.